Parcours artistique

 

Des débuts précoces

C'est une amie de la famille Gilbert qui est à l'origine des premiers pas artistiques de Melissa. En effet, elle juge qu'elle serait parfaite, avec ses tâches de rousseur et ses cheveux tirant sur le roux, pour faire de la publicité. Elle lui obtient un agent et Melissa Gilbert n'a que deux ans lorsqu'elle tourne sa première publicité. Rapidement, d'autres propositions se présentent, les publicités s'enchaînent et elle devient très populaire. Les dés sont jetés, la petite Melissa, très à l'aise devant la caméra, montre déjà un talent incontesté.
Elle obtient également des petits rôles dans des séries télévisées ou des téléfilms tels que Police des plaines ou Emergency en 1972, et Tenafly en 1973.
Ses parents voient ça comme une activité extrascolaire à laquelle Melissa a droit tant que son comportement et ses notes ne s'en ressentent pas.
Mais en 1974, ils la laissent auditionner, pour la première fois, pour une série télévisée qui l'empêchera, si elle est choisie, d'aller à l'école tous les jours. Cette série, c'est bien évidemment la cultissime Petite maison dans la prairie qui met en scène la vie d'une famille de pionniers américains.

 

L'aventure Petite maison...

Pas moins de 500 fillettes auditionnent pour le rôle principal de Laura Ingalls Wilder et c'est Melissa qui le décroche.

Petite anecdote, Melissa Gilbert n'a appris, que bien des années après l'arrêt de la série, que son créateur, Michael Landon, avait su, à la seconde où il l'avait vu entrer dans la pièce du casting, qu'il venait de trouver Laura Ingalls Wilder, que ce serait elle et pas une autre... Il n'a d'ailleurs montré que ses essais à la NBC. Il était absolument sûr de son choix.

Melissa n'a alors que neuf ans. Elle se souvient que le caractère de Michael Landon et sa façon de diriger les enfants, ont fait qu'elle s'est tout de suite sentie à l'aise dans son personnage et sur le tournage, évoluant durant près de dix ans au sein d'une seconde famille.

Notons que ce rôle lui vaudra, en 1998, de faire partie des acteurs mis en lumière par le Western Performers Hall of Fame au National Cowboy and Western Heritage Museum, à Oklahoma City. Ce musée présente les différentes façons dont le thème de l'ouest américain à été traité au cinéma, à la télévision et dans la littérature. Il met à l'honneur les acteurs qui ont contribué à mettre en avant et à préserver l'histoire et les légendes de la conquête de l'Ouest.

Parallèlement à la série, Melissa tourne dans plusieurs téléfilms dont Le miracle de la mine en 1977, Miracle en Alabama (première production, en 1979, de Half-Pint Productions, la société que son entourage lui a crée), ou encore Le journal d'Anne Franck en 1980 et La fièvre dans la sang en 1981.

Melissa a dix-neuf ans lorsque Michael Landon décide de mettre fin à la série.

Si, dans de nombreux cas, les jeunes acteurs voient leur carrière disparaître en même temps que la série qui les a fait connaître, victimes de l'étiquette de leur personnage qui leur colle à la peau, il n'en est rien concernant Melissa Gilbert. Bien au contraire!

 

Une artiste aux multiples talents

Depuis plus de vingt ans, Melissa ne cesse de tourner, enchaînant les téléfilms, dont les plus connus en France sont Secrets de famille en 1984, Parole de femme, Pour l'amour de Joshua, Terreur à l'hôpital, Le visage de l'au-delà en 1990, De parents inconnus, La peur en mémoire en 1992, Zoya: les chemins du destin et Au nom des femmes en 1995, Le mensonge de Noël en 1996, ou encore Destins confondus en 1999, Les yeux de la mort en 2000 et Pour une autre vie en 2005.

Elle s'est également illustrée au théâtre dans A Shaina Maidel qui fut un triomphe, et pour lequel elle reçut un Outer Critics Circle Award.

Mais Melissa ne se contente pas de donner la réplique à ses nombreux partenaires. Dès le milieu des années 90, elle s'essaye à la réalisation avec Me and My Hormones en 1996 ou Child Star: Their Story en 2000.

De plus, en 2001, soucieuse de faire plus encore pour le monde de la télévision, elle décide d'être candidate à l'élection d'un nouveau président pour le Screen Actors Guild, comprenez LE syndicat des acteurs de cinéma et de télévision américains. La popularité de ce dernier est en chute libre et Melissa Gilbert compte bien redresser la situation. Elle dit "Je concourre pour la présidence du SAG parce que celui-ci est sorti de ses rails et je pense que si nous ne le remettons pas sur la bonne voie, nous allons le payer très cher".

Après un premier vote contesté, Melissa Gilbert l'emporte définitivement avec 57% des voix, face à sa concurrente, l'actrice Valérie Harper. Elle présidera jusqu'en 2005, date à laquelle elle décidera de se retirer, ne supportant plus les tensions au sein de la direction.

 

Melissa Gilbert est aussi un porte-parole national de March of Dimes (association à but non lucratif qui soutient la recherche scientifique visant à réduire la mortalité infantile) et s'attache à aider les enfants abusés par le biais de l'association Childhelp USA dont elle est l'une des ambassadrices.

En somme, une carrière des plus prolifiques pour cette petite fille que nous avons tous découvert dans La petite maison dans la prairie, aujourd'hui devenue une actrice extrêment convoitée et appréciée d'Hollywood, et qui peut se vanter d'être mise à l'honneur, au théâtre, dans une pièce intitulée 1WG: Melissa Gilbert...An unauthorized Play et d'avoir été la plus jeune actrice à posséder une étoile sur Hollywood Boulevard.

 

Merci à Gérald pour cette photo

 

 

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